Elle peut se définir comme le déplacement d'un message (ensemble de signes, la voix, le geste) entre deux points caractéristiques de l'espace. Elle comprend trois moments spécifiques : l'émission, la transmission, la réception. Les signes utilisés peuvent être de natures très variées, sonores, (voix ou tambours) lumineux, (de nuit), visuels, (de jour).

Les humains ont toujours voulu communiquer plus vite et plus loin. Les Gaulois, écrit Jules César dans " La guerre des Gaules ", avec la voix, de champ en champ, pouvaient transmettre une nouvelle à 240 km de distance en une journée. Les Grecs, en utilisant des flambeaux disposés de façon à indiquer les lettres de l'alphabet (grâce à un code établi), communiquaient, au temps d'Alexandre, de l'Inde à la Grèce, en cinq jours. Le télégraphe optique de Chappe permettait de franchir 720 km en 20 minutes.

Dans son manuscrit de 1863 "Paris au xxe siecle", découvert en 1994, Jules Verne écrivait: "La photo-télégraphie permettait d'envoyer très loin tout écrit, signature et illustration, et de signer un contrat à une distance de 20.000 km. Toutes les maisons étaient câblées."

Le gain de temps est considérable quand le nombre de signes est réduit grâce à l'usage d'un code : l'émetteur et le récepteur définissent un système de signaux équivalant chacun à un caractère et à un chiffre (code alphanumérique). Un code binaire n'utilise que 2 signes. Le morse, par exemple, ne se sert que du point et du trait (, ). Le code numérique n'utilise que 2 nombres, le 0 et le 1. Mais ces deux chiffres, groupés en séries de huit signes (les octets), permettent 256 combinaisons différentes (2 puissance 8).

Un même code peut être utilisé avec toutes sortes de signaux, sonores, visuels, courant électrique, ondes hertziennes, ondes lumineuses. Un signal est appelé " analogique " quand les variations de son intensité correspondent à tout moment aux variations de la voix émise, (il est " analogue. ", il perd de son intensité avec la distance. Un signal numérique est moins facilement altérable, car il est régénéré régulièrement.

La liaison entre l'émetteur et le récepteur peut être directe, (visibilité directe ou connexion directe), ou indirecte, dans ce cas, le message est déposé sur un " serveur ", qui sert de boîte postale, où il peut être retiré à distance.

Toute transmission nécessite un protocole pour éviter les erreurs. Dans le sémaphore ou dans le morse par exemple, on utilise un signal de début et de fin de message. Ce genre de protocole existe pour communiquer d'un ordinateur à l'autre.

Le protocole TCP-IP permet de fragmenter le message en paquets, dotés chacun d'une étiquette, qui sont acheminés de nœud en nœud (routeur), par le réseau jusqu'au serveur du destinataire.