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Les pères : Vannevar Bush, Theodore Nelson, Bill Atkinson et Tim Berners Lee,
Du concept au produit,
De l'idée d'hypertexte à la conception de la toile,
Un demi-siècle de recherches.

Vannevar Bush

On attribue à Vannevar Bush la paternité du concept d'hypertexte .
Dans un article paru en juillet 1945, dans la revue Atlantic Monthly, intitulé "As we may think" , cet ingénieur mathématicien, professeur au Massachusetts Institute of Technology, déplore que l'organisation de la documentation scientifique ne permette pas un accès rapide à une masse de connaissances, sans cesse grandissante . La présentation hiérarchique des informations, du général au particulier (chapitre, sous chapitres, paragraphes), telle qu'elle est en usage dans notre civilisation livresque n'offre pas un accès optimal aux savoirs . Pour qu'un document soit utile, il doit être consulté, voire annoté, complété, enrichi; il doit donc être organisé et rangé de façon à permettre toute forme de consultation, en particulier celle qui procédera par associations.

"La pensée humaine /.../ opère par associations. On ne peut espérer reproduire artificiellement ce processus mental dans sa totalité mais on peut certainement en extraire des connaissances. On ne peut égaler la vitesse et la souplesse avec lesquelles la pensée poursuit un cheminement associatif mais il doit être possible de surpasser la pensée en ce qui concerne la permanence et la clarté des items auxquels on fait appel." Arguant le fait que la pensée procède par associations d'idées , il imagine Memex - nom obtenu par la concaténation de "memory extender"-, un système de stockage et d'accès aux documents. Il permettrait non seulement de les mémoriser et de les gérer, mais encore de créer des index associatifs, de créer des liens entre les composantes, "afin de créer un chemin entre elles comme si elles avaient été physiquement reliées, depuis des sources disparates et éloignées, pour former un nouveau livre."

Ce système, appelé Memex, immense corpus comprenant des textes, des images et des sons, aurait permis de créer une sorte de réseau de connaissances. Le dispositif aurait utilisé le microfilm et la bande magnétique comme supports inscriptibles, -découvertes technologiques du moment qui offraient l'avantage de la miniaturisation-, et l'écran et le clavier, comme interfaces de lecture et de saisie. Memex aurait non seulement permis aux chercheurs de sélectionner rapidement des matériaux textuels, iconographiques ou sonores, mais encore de les annoter et de mémoriser le parcours de la consultation. Bush, conscient que ce parcours est un élément de la construction du sens, imagine une fonction nouvelle, celle de "trails blazer" (pisteur) qui consisterait à proposer des parcours efficaces dans cette immense base de données non hiérarchisées.

Theodore Nelson

On attribue à Ted Nelson, bien qu'il ne l'ait pas déposé, l'invention du néologisme "hypertexte".
Il rêve d'un réseau, accessible en ligne, en temps réel, qui permettrait à chacun de lire, écrire, commenter, relier des documents de tous types.
L'idée sur laquelle repose ce système, nommé Xanadu, est de disposer d'un fonds commun rassemblant les documents de l'humanité, "the magic place of literary memory where nothing is forgotten". Tout le monde pourrait y accéder, y insérer des documents et y établir des liens . L'idée innovante de Xanadu repose sur le concept de lien. L'ensemble des documents disponibles représente une gigantesque base de données virtuelle et dynamique, dans laquelle les utilisateurs se déplacent, lisent des informations, les comparent à d'autres, les regroupent par thème, insèrent des références mentionnées dans un autre document, etc. Toutes ces interventions de l'utilisateur peuvent constituer, à elles seules une lecture-parcours signifiante, c'est-à-dire un nouveau document qui peut, à son tour, être inséré dans la base commune.

Bill Atkinson

Bill Atkinson, le père du système Hypercard, propose des concepts qui renouvellent l'approche de la discipline informatique: la programmation événementielle, le prototypage rapide donnent une nouvelle vision de la programmation. Le système Hypercard offre un environnement dans lequel la barrière entre programmation et hypertexte disparaît. Associé au langage Hypertalk, il permet de réaliser des documents non-linéaires, les "piles", constitués de différentes "cartes" modulaires, de passer d'une carte à l'autre à l'aide de "boutons". Il peut être considéré comme une des premières implantations grand public du concept d'hypertexte. Ce logiciel a été distribué, dès 1987, à tout acquéreur d'un ordinateur Macintosh d'Apple.

Tim Berners-Lee

Berners-Lee peut être considéré comme le père du web.
Développé dès 1960 par l'ARPA (Advanced Research Projects Agency), dans le cadre d'un projet du Département de la Défense américain, le système de communication d'ordinateurs en réseau, baptisé ARPANET, avait essentiellement des objectifs militaires. Il n'a pas de structure centralisée, il laisse l'autonomie à chaque nœud. Sur ce même principe d'interconnexion, vont émerger peu à peu des systèmes de transfert d'informations entre ordinateurs, au sein des universités et des laboratoires de recherche, puis des entreprises .

C'est en 1989 que le World Wide Web fut créé, à Genève, à l'initiative de Tim Berners-Lee. Le réseau devait d'abord être utilisé au sein du CERN. Il devait permettre d'échanger les recherches et les travaux en cours dans l'organisation, alors même que les membres du Centre d'Etudes et de Recherches Nucléaires étaient installés dans des pays différents.

Le World Wide Web, la toile d'araignée mondiale, le réseau de réseaux, a été inspiré à Tim Berneers Lee par les idées de Ted Nelson.

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